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纸牌的起源至今是个迷。没有人能肯定纸牌源自何处，不论是用来游戏或占卜，较为合理的一种说法是，纸牌和西洋棋是同一根源发展出来的；那是由印度的乔特莱吉(chaturange)游戏。举例来说,有四组棋子，国王、将军、骑兵和一群步兵，与另一种和中国的象棋同名的纸牌，车、马、炮。
另一种可能，就是很早就发明纸币的中国人，同时也是赌性坚强的民族，在赌博时发展出一种纸牌当作筹码。
人类始终是迷信的，因此纸牌在占卜的初期就跃上了舞台。
纸牌如何传到欧洲，也是相当神秘的。不要怀疑，中国人是最早发明纸的民族，而中国人的赌性也可以从日常生活中发现，长久以来，也有许多人相信纸牌是从东方传至西方的，不论是藉著十字军的东征或是吉普赛人。
但是这种推论被推翻了。
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